Même si la musique a longtemps été utilisée pour accompagner les mouvements et inspirer le changement, les années 1960 et 1970 ont vu naître des conversations et des mouvements importants en faveur des droits de la personne partout au Canada, notamment les droits des femmes, les droits des autochtones, les droits linguistiques et les droits des personnes LGBTTQ*, ainsi que de la mobilisation envers des traités internationaux relatifs aux droits de la personne et pour de l’aide humanitaire. Au même moment, les musiciens et musiciennes du Canada avaient du mal à trouver un public national et international avant la nouvelle réglementation de 1970 du Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes. Cette réglementation controversée obligeait les stations de radio canadiennes à diffuser un minimum de contenu créé par des artistes du Canada, ce qui a entraîné l’essor de l’industrie de la musique partout au pays. 

La conjugaison de la scène musicale canadienne en émergence et de la sensibilisation croissante aux droits a donné lieu à une vague d’artistes populaires s’exprimant pour souligner les problèmes au pays et à l’étranger. En utilisant leurs plateformes pour provoquer des changements, les artistes du Canada ont éliminé les barrières, contesté les inégalités, exhorté les gens à agir et favorisé les discussions sur les droits de la personne au Canada et ailleurs. 

Les féministes des années 1960 et 1970 ont mis les droits des femmes de l’avant en s’organisant pour apporter des changements politiques, économiques et sociaux. La musique a joué un grand rôle dans les manifestations, les assemblées et les célébrations. De nombreuses militantes et auteures‐compositrices‐interprètes ont attiré l’attention sur un éventail d’enjeux touchant les femmes, notamment la garde des enfants, l’emploi, les droits en matière de reproduction et la violence envers les femmes. La musique féministe de cette époque comprend des chansons sur des préoccupations politiques importantes, mettant en valeur les perspectives et les expériences personnelles uniques des femmes. 

En 1975, Rita MacNeil, une Néo‐Écossaise, lance ce qui est considéré comme l’un des premiers albums féministes au Canada, Born a Woman (Née femme). La participation de la chanteuse au Toronto Women’s Caucus, un groupe influent de militantes féministes, l’inspire à écrire ses premières chansons, qu’elle chantera haut et fort lors de manifestations et de réunions. 

MacNeil est devenue l’une des chanteuses les plus aimées au Canada avec un répertoire bien connu du grand public, dont le succès de 1986 « Flying on Your Own » (Voler de ses propres ailes). Des décennies plus tard, un historien et une historienne ont révélé que la Gendarmerie royale du Canada (GRC) avait envoyé des informatrices pour espionner les réunions de libération des femmes, et que Rita MacNeil était présente à l’une d’elles¹.

L’année 1975 marque également l’Année internationale de la femme. Afin de la souligner, les Nations Unies demandent à l’auteure-compositrice-interprète canadienne‐française Jacqueline Lemay d’écrire une chanson thème. La chanson de Lemay, « La moitié du monde est une femmes », parle du fait que les femmes sont rarement représentées aux postes de pouvoir, même si elles comptent pour la moitié de la population.

Au cours des années 1980, Bruce Cockburn chante souvent au sujet de ses préoccupations politiques croissantes, comme les conséquences des guerres et des conflits pour les populations civiles du monde entier. En 1983, alors qu’il visite avec Oxfam un camp de réfugiés dans le sud du Mexique, Cockburn apprend que l’armée guatémaltèque a récemment traversé la frontière pour attaquer la population des camps.

Furieux en raison de ce qu’il a vu, Cockburn écrit la chanson « If I Had a Rocket Launcher » (Si j’avais un lance‐roquettes), condamnant les actions de l’armée.

Pendant les années 1990, les Canadiennes réalisent des percées importantes en musique. Des artistes comme Alanis Morissette, Shania Twain et Céline Dion battent des records importants de l’industrie, dans un paysage musical largement dominé par les hommes, en vendant des millions d’albums et en créant des chansons qui ont connu le succès dans le monde entier. Ces femmes font partie des pionnières qui contestent le statu quo.

Quand elle constate que les promoteurs ne veulent pas qu’elle parte en tournée avec une autre femme artiste, et que les stations de radio ne diffusent pas deux chansons de suite interprétées par des femmes, Sarah McLachlan décide qu’il faut faire quelque chose. De sa frustration naît l’idée d’un festival de musique exclusivement féminin, visant à démontrer qu’il existe une demande pour les musiciennes, et qu’elles ont des perspectives importantes et variées à faire connaître.

McLachlan lance donc Lilith Fair en 1997 et cet événement devient un festival annuel présenté trois années d’affilée. À l’époque, ce festival est parmi ceux qui génèrent les plus grands revenus. Lilith Fair inspire une génération de jeunes femmes et sert de tremplin à de nombreuses artistes canadiennes, dont Tegan and Sara, Nelly Furtado et Bif Naked.

La chanson « O Siem », de Susan Aglukark, atteint la position numéro un au Canada en 1995, faisant de cette artiste la première musicienne inuite à se classer dans le palmarès canadien des 40 plus grands succès. La chanson d’Aglukark, qui encourage la tolérance et appelle à la fin de la haine et du racisme, est un énorme succès au Canada. Par sa musique et sa vie personnelle, Aglukark attire l’attention sur les obstacles et les difficultés auxquels font face les Inuits au Canada.

Lorsque k. d. lang fait son entrée sur la scène pop et country, son style vestimentaire décalé et androgyne la distingue des artistes plus classiques. Peu de temps après la sortie de son album de 1992, Ingénue, qui connaît un grand succès, k. d. lang révèle publiquement son homosexualité dans le magazine LGBTTQ* The Advocate. Peu d’artistes dans le domaine de la musique sont ouvertement gais à l’époque. Par ses gestes, lang contribue à amener l’identité sexuelle et l’expression de genre dans la conversation générale.

À 13 ans, K’naan quitte son domicile à Mogadiscio en Somalie avec sa famille, quand la guerre civile éclate. Sa famille s’installe à Toronto, où il commence à se produire comme poète. Le premier album de K’naan explore ses expériences liées à la guerre, au déplacement et à la migration. Mais c’est sa chanson « Wavin’ Flag » (Agiter son drapeau) qui retient l’attention du monde entier en 2010, lorsqu’elle est choisie comme hymne officiel de la Coupe du monde de la FIFA, en Afrique du Sud.

Cette chanson inspirante, qui porte sur la nécessité de trouver de l’espoir et de se sentir libre d’agir en période de violence et de conflit, devient un succès international. En 2010, le collectif Jeunes artistes pour Haïti, un supergroupe de musiciennes et musiciens canadiens comprenant Jully Black, Pierre Lapointe et Justin Bieber, enregistre « Wavin’ Flag ». La chanson permet de recueillir des fonds à la suite du tremblement de terre dévastateur en Haïti.

Le militantisme étudiant a une longue histoire au Canada, et au Québec en particulier. Quand le gouvernement du Québec décide d’augmenter les droits de scolarité des universités en 2011–2012, les étudiants et étudiantes descendent dans la rue pendant des mois pour protester.

Pour tenter de mettre fin aux manifestations, le gouvernement provincial, dirigé par Jean Charest, adopte une loi spéciale, la loi 78, limitant le droit de manifester. Nombre de personnes critiquent la législation anti‐manifestation, affirmant qu’elle viole les droits de la population étudiante. Outrés, des dizaines de milliers de citoyennes et de citoyens se joignent à la grève étudiante. En réaction à la loi, la musicienne québécoise Ariane Moffatt réédite sa chanson « Jeudi, 17 mai », en modifiant les paroles afin de dénoncer la loi anti‐manifestation. La nouvelle version devient immédiatement virale.

Depuis des décennies, les musiciens autochtones utilisent la musique pour appeler au changement et attirer l’attention sur les effets de la colonisation et des violations continues de leurs droits. Plus récemment, on a constaté une résurgence des styles de musique traditionnels autochtones, associés à des sonorités contemporaines. Les artistes préservent et mettent en valeur leur patrimoine tout en célébrant le dynamisme contemporain des cultures autochtones.

Tanya Tagaq associe de manière unique le chant guttural traditionnel inuit aux styles de musique moderne. Née et élevée au Nunavut, elle a parlé ouvertement de la violence faite aux femmes autochtones et de la violence contre la planète. Elle a également raconté son expérience personnelle en matière de racisme, de harcèlement sexuel et d’agression sexuelle. Tagaq est une ardente défenseure de la chasse au phoque traditionnelle comme moyen de soutenir les pratiques culturelles et les moyens de subsistance de la population inuite.

La réconciliation est un thème important dans la musique canadienne d’aujourd’hui, et de nombreux artistes autochtones et non autochtones utilisent leur musique et leur plateforme pour sensibiliser le public aux conséquences des pensionnats. En 2016, Gord Downie, du groupe The Tragically Hip, lance un album portant sur l’histoire de Chanie Wenjack, un jeune garçon mort alors qu’il tentait de s’échapper d’un pensionnat. En plus de créer cet album, Downie s’associe à l’artiste Jeff Lemire pour produire un roman graphique et un film d’animation. Même après avoir appris qu’il souffrait d’un cancer du cerveau en phase terminale, Downie passe les derniers mois de sa vie à encourager tous les Canadiens et toutes les Canadiennes à s’informer sur les questions autochtones et à prendre des mesures menant à la réconciliation. Avec la famille Wenjack, Downie crée le fonds Gord Downie & Chanie Wenjack afin de soutenir les initiatives de réconciliation en cours.

En 2018, Jeremy Dutcher, chanteur et musicologue de formation classique, remporte le prestigieux prix musical canadien Polaris, pour son album Wolastoqiyik Lintuwakonawa. L’album est entièrement en langue wolastoqey, parlée dans la communauté de Dutcher, la Première Nation de Tobique, au Nouveau‐Brunswick. On compte actuellement moins de 100 personnes qui parlent couramment cette langue. Pendant son apprentissage auprès de l’aînée Maggie Paul, Dutcher écoute et retranscrit des enregistrements centenaires de chants traditionnels de sa communauté, réalisés sur des cylindres de cire. Il ajoute ensuite les voix de ses ancêtres à ses propres compositions pour créer de nouvelles chansons qui s’harmonisent avec le passé. Avec cet album, Dutcher fait connaître la langue et les chansons wolastoqeys aux gens de tout le Canada, en préservant et en célébrant sa langue et sa culture.

Les liens entre la musique et les droits de la personne sont nombreux, et des artistes passionnés se consacrent à favoriser des changements positifs. Les musiciens et musiciennes du Canada incitent des légions d’amateurs de musique à agir sur les questions relatives aux droits de la personne, et leur influence ne cesse de croître. De nos jours, la musique peut être transmise rapidement et sur de très grandes distances. Les artistes peuvent donc encourager de plus en plus de gens à faire face à des questions de grande importance.

Lectures suggérées

• Cockburn, Bruce. Rumours of Glory, Toronto, HarperCollins Publishers, 2014.
• Peddie, Ian. Popular Music and Human Rights Volume 1 : British and American Music, Surrey, Angleterre, et Burlington Vermont, Ashgate, 2011.

• Peddie, Ian. Popular Music and Human Rights Volume 2 : World Music, Surrey, Angleterre, et Burlington, Vermont, Ashgate, 2011.

• Rhindress, Charlie. I’m Not What I Seem : The many stories of Rita MacNeil’s Life, Halifax, Nova Scotia, Formac Publishing Company, 2016.
• Rosenthal, Robert et Richard Flacks. Playing for Change : Musicians in the Service of Social Movements, Boulder, CO, Paradigm Publishers, 2012.
• Schwartz, Ellen. Born a Woman : Seven Canadian Women Singer‐Songwriters, Winlaw, C.-B, Polestar Press, 1988.
• Sentha, Christabelle et Steve Hewitt. Just Watch Us : RCMP Surveillance of the Women’s Liberation Movement in Cold War Canada, Montréal et Kingston, McGill-Queen's University Press, 2018.
• Warner, Andrea. We Oughta Know : How Four Women Ruled the ‘90s and Changed Canadian Music, Eternal Cavalier Press, 2015.

1. Christabelle Sentha et Steve Hewitt, Just watch us : RCMP surveillance of the women’s liberation movement in cold war Canada. Montréal et Kingston : McGill-Queen’s University Press, 2018, 138.
2. Bruce Cockburn, Rumours of glory, Toronto : HarperCollins Publishers, 2014, 225–226.