En effet, de 1885 à 1951, le gouvernement fédéral interdit les potlatchs dans le but de détruire la culture et la religion autochtones¹ . L’interdiction est enchâssée dans la Loi sur les Indiens, qui vise à contrôler la vie des Autochtones et constitue un outil d’assimilation² . Quand ils entendent parler du potlatch de Cranmer, les fonctionnaires fédéraux locaux décident de punir ceux et celles qui y ont participé. Ils accusent 45 personnes en vertu de l’interdiction qui pèse sur les potlatchs³ .

Ce que les fonctionnaires veulent réellement, toutefois, c’est de mettre un terme à la pratique des potlatchs. Ils offrent aux personnes qui sont accusées d’éviter la prison, à condition que l’ensemble de la communauté accepte deux conditions. La première, que toutes les participants et toutes les participantes au potlatch promettent d’abandonner la pratique des potlatchs; la deuxième, que la communauté remette aux autorités tous les masques, costumes, coiffes et autres éléments utilisés dans les potlatchs. La plus grande partie de la communauté accepte de se défaire de ses biens pour sauver ceux et celles qui sont accusés. Malgré tout, 22 personnes reçoivent une peine suspendue et 20 hommes et femmes sont envoyés en prison à Vancouver pour de brèves sentences de deux ou trois mois.

En tout, les fonctionnaires confisquent 750 articles utilisés dans les potlatchs. La majorité de ces objets se retrouvent dans trois musées, soit le Musée national du Canada (aujourd’hui le Musée canadien de l’histoire), le Royal Ontario Museum de Toronto et le Museum of the American Indian de New York. Les Kwakwaka’wakw touchent environ 1 400 $ pour leur collection d’œuvres d’art et d’objets sacrés – mais des années plus tard, des aînés et des aînées rappellent qu’ils n’ont jamais vu la couleur de cet argent.
 

Le gouvernement fédéral lève l’interdiction des potlatchs en 1951, dans le cadre d’une réforme partielle de la Loi sur les Indiens. Malgré le temps passé, les Kwakwaka’wakw n’ont pas oublié la perte des articles qu’ils utilisaient dans les potlatchs. En 1958, après la levée de l’interdiction sur les potlatchs, les membres de la communauté commencent à réclamer le rapatriement des objets qui leur avaient été enlevés après le potlatch de Cranmer. 

Rapatrier une chose signifie assurer son retour sur le territoire auquel elle appartient – et pour les Kwakwaka’wakw, la place légitime des articles du potlatch de Cranmer est au sein de leur communauté. La Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones leur donne raison; l’article 31 de la Déclaration stipule en effet que « Les peuples autochtones ont le droit de préserver, de contrôler, de protéger et de développer leur patrimoine culturel, leur savoir traditionnel et leurs expressions culturelles traditionnelles […] ».

Après des années de négociations, le rapatriement a finalement lieu en 1979 et en 1980. Les Kwakwaka’wakw et le gouvernement fédéral conviennent de placer la collection rapatriée dans deux nouveaux établissements : le Nuyumbalees Cultural Centre de Cape Mudge, ouvert en 1979, et l’U’Mista Cultural Centre d’Alert Bay, ouvert en 1980. Il s’agit des premiers établissements du genre au Canada voués expressément à abriter la collection rapatriée au sein d’une communauté des Premières Nations.
 

Ce n’était toutefois que le début du processus de rapatriement. En 1988, le Royal Ontario Museum procède au rapatriement de sa portion de la collection Potlatch, et d’autres objets sont rapatriés du National Museum of the American Indian en 1993 et en 2003. Encore aujourd’hui, on compte au moins un objet qui n’a toujours pas été rapatrié, bien qu’il soit actuellement prêté à la U’mista Cultural Society. 

Si presque tous les objets de la collection Potlatch ont été rapatriés, de nombreux autres artéfacts culturels n’ont toujours pas réintégré les communautés autochtones de la côte Ouest auxquelles ils appartiennent. De nombreux objets ont été enlevés aux peuples autochtones par des anthropologues, des explorateurs et des opportunistes, qui les ont ensuite vendus à des musées ou à des collectionneurs particuliers⁴ . La course pour localiser ces objets se poursuit. Le Nuyumbalees Cultural Centre a récemment rapatrié trois masques et, peu avant, il avait rapatrié les restes humains d’ancêtres qui avaient été retirés de la communauté.

Aujourd’hui, la quête des objets à rapatrier peut même se faire en ligne. Jodi Simkin, ancienne directrice du Nuyumbalees Cultural Centre, décrit une application que l’office du rapatriement de la Première Nation de Klahoose est en train de créer en partenariat avec le Royal British Columbia Museum et qui permettra à la population de participer au rapatriement d’objets.

« Avec l’application, tout le monde peut s’inscrire en tant que détective culturel – et si on tombe sur un objet qui servait aux potlatchs, on peut le signaler et ainsi contribuer à ce qu’il soit remis à la communauté voulue. Avec cette application, le public peut commencer à appuyer l’idée que ces objets doivent être retournés à leur communauté légitime, que ce processus de réconciliation et de rapatriement n’est pas seulement pertinent, mais essentiel pour faire avancer les communautés. C’est vraiment emballant. »
 

L’histoire du potlatch de Cranmer est racontée au Musée canadien pour les droits de la personne, dans la galerie Les parcours canadiens. Les objets de la collection Potlatch se trouvent maintenant presque tous au Nuyumbalees Cultural Centre de Cape Mudge, en Colombie‐Britannique, et à l’U’mista Cultural Centre d’Alert Bay, en Colombie‐Britannique.