Il y a quelque chose d’émouvant dans la célébration de la fête des Mères, une journée dont les débuts aux États‐Unis sont attribués à Anna Jarvis lorsqu’elle a envoyé 500 œillets blancs à une église de sa ville natale en mémoire de sa mère, Ann Jarvis.

Anna s’est inspirée du souhait de sa mère de voir naître une journée commémorant les mères pour « les services inégalables qu’elles rendent à l’humanité dans tous les domaines de la vie »[2]. C’est grâce à une proclamation signée par le président des États‐Unis de l’époque, Woodrow Wilson, que la fête des Mères telle que nous la connaissons en Amérique du Nord a vu le jour.

Ann Jarvis a eu 13 enfants, dont 4 seulement ont survécu jusqu’à l’âge adulte – une réalité courante, bien que tragique, de la vie au début des 19^e et 20^e siècles dans la région des Appalaches, aux États‐Unis, où elle vivait[3]. Si la joie qu’apportent les enfants aux mères est incomparable, il en va de même de l’incommensurable douleur qui accompagne la perte d’un enfant, que ce soit à cause d’une maladie, d’un acte du destin ou, comme nous le voyons trop souvent autour de nous, à cause d’un conflit ou d’une guerre.

Depuis plus de 150 ans, le droit international humanitaire et les lois de la guerre établissent une distinction entre les personnes civiles et les personnes combattantes. Pendant plus d’un siècle, le droit normatif a supposé que les enfants, définis comme toute personne âgée de moins de 18 ans, étaient des civils. Cependant, depuis la fin des années 1980, le droit international a expressément reconnu la vulnérabilité des enfants en temps de guerre comme en temps de paix et s’est efforcé de la protéger. Voici quelques exemples de ces instruments juridiques internationaux clés : la Convention relative aux droits de l’enfant (1989), la Charte africaine des droits et du bien‐être de l’enfant (1990), la Convention 182 sur les pires formes de travail des enfants (2000) et le Protocole facultatif à la Convention relative aux droits de l’enfant, concernant l’implication d’enfants dans les conflits armés (2002). Il convient également de noter que le Statut de Rome de la Cour pénale internationale inclut l’interdiction de la conscription et de l’enrôlement des enfants dans sa définition des crimes de guerre.

En 1996, l’Organisation des Nations unies (ONU) a instauré un mandat concernant les enfants et les conflits armés afin de renforcer la protection des enfants dans les situations de conflit armé et a recommandé la nomination d’un·e représentant·e spécial·e du Secrétaire général (RSSG) chargé·e de diriger les efforts de l’ONU en vue de prévenir les violations graves des droits des enfants dans les conflits armés (A/RES/51/77).

La première résolution sur les enfants et les conflits armés, adoptée en 1999, a identifié six violations graves qui touchent le plus les enfants en temps de guerre, à savoir :

• les meurtres et les mutilations d’enfants;
• le recrutement et l’utilisation d’enfants par des forces et des groupes armés; 
• les viols et autres violences sexuelles sur les enfants;
• les enlèvements d’enfants;
• les attaques contre les écoles et les hôpitaux;
• le refus de laisser les enfants accéder à l’aide humanitaire. (UNICEF 2022)

Chaque année, le Secrétaire général des Nations Unies publie un rapport annuel sur les enfants et les conflits armés qui compile les données recueillies par le Mécanisme de surveillance et de communication de l’information des Nations Unies[4] sur ces violations graves. Dans ce rapport, les États et les acteurs non étatiques qui violent l’une des six violations graves commises contre les enfants sont répertoriés et peuvent faire l’objet de sanctions de la part du Conseil de sécurité des Nations Unies. 

Grâce aux efforts du Bureau de la RSSG des Nations Unies pour le sort des enfants en temps de conflits armés, les États membres des Nations Unies et les agences non gouvernementales ont fait pression pour compléter la résolution 1612 du Conseil de sécurité des Nations Unies en amplifiant davantage les efforts visant à lutter contre les six violations graves. La Déclaration sur la sécurité dans les écoles (2015) et les Principes de Vancouver sur le maintien de la paix et la prévention du recrutement et de l’utilisation d’enfants-soldats (2017) en sont deux exemples. 

Les impacts des conflits armés sur les enfants sont multiples et ont des conséquences à long terme au‐delà de la durée du conflit armé. Lorsque les enfants sont exposés à un conflit armé, que l’accès à l’aide humanitaire leur est refusé, qu’ils sont déplacés de leur foyer et de leur famille et qu’ils ne peuvent pas accéder à une éducation, les ramifications ont un impact sur l’enfant à titre individuel et, parallèlement, sur le développement des communautés et la croissance économique, tout en perpétuant les cycles d’insécurité et de violence.

Il est urgent d’améliorer notre compréhension des contextes fragiles qui menacent les enfants, augmentent leur vulnérabilité à la violence extrême et à l’insécurité, et réduisent leur capacité à avoir une influence positive sur la paix et la sécurité dans le monde. Conséquence directe des conflits armés, les enfants sont soumis à des déplacements forcés, à l’insécurité alimentaire, au manque d’accès à une éducation et à des soins de santé de qualité, à des taux de chômage élevés et à des violences directes qui causent des dommages physiques et psychologiques à long terme et les privent effectivement de leur enfance. Les études de cas présentées ci‐dessous illustrent des exemples actuels de ces impacts particuliers sur les enfants en situation de conflit armé.

En juin 2023, le Secrétaire général des Nations Unies a exprimé sa profonde inquiétude quant au nombre d’enfants tués et mutilés par les forces israéliennes au cours des hostilités. L’utilisation de munitions réelles lors d’opérations de maintien de l’ordre, où des enfants sont souvent présents, a toujours été très préoccupante. Cela renvoie à des préoccupations de longue date concernant les violations des droits des enfants à Gaza. La réponse militaire israélienne aux attaques du Hamas du 7 octobre – qui ont entraîné la mort de 1 200 personnes israéliennes[5], dont 38 enfants, et l’enlèvement de 42 autres enfants d’Israël vers la bande de Gaza[6] – n’a fait qu’exacerber une situation déjà grave. Comme l’a déclaré James Elder, de l’UNICEF, deux mois après le début de la guerre actuelle : « Au cours de mes vingt années passées à l’UNICEF, à voyager d’une crise humanitaire à l’autre – des famines aux inondations et des zones de guerre aux camps de réfugiés – je n’ai tout simplement jamais vu une telle dévastation et un tel désespoir qu’à Gaza[7]. »

Toutes les parties à ce conflit doivent respecter leurs obligations en vertu du droit international humanitaire et veiller à ce que les personnes civiles, y compris les enfants, ne soient pas prises pour cible pendant les hostilités et à ce que toutes les précautions nécessaires soient prises pour les protéger. Au début avril 2024, l'organisme Save the Children a relaté que quelque 26 000 enfants – soit plus de 2 % de la population enfantine totale de Gaza – avaient été tués ou blessés depuis l’attaque contre Israël le 7 octobre et l’assaut contre Gaza qui a suivi[8]. En conséquence directe de la guerre, de nombreux enfants sont devenus orphelins et vivent désormais seuls, se débrouillant par eux‐mêmes et avec d’autres[9]. L’UNICEF rapporte qu’au moins 53 des 563 bâtiments scolaires de Gaza ont été détruits. Près de 90 % des écoles ont été endommagées[10].

La guerre la plus récente au Soudan a débuté le 15 avril 2023. La malnutrition généralisée, la plus grande crise de déplacement d’enfants au monde et un système de santé en ruine menacent de tuer bien plus d’enfants que le conflit armé lui‐même. Les chiffres sont parlants. Selon une déclaration de l’UNICEF datant d’avril 2024[11], la moitié de la population soudanaise, soit quelque 25 millions de personnes, a besoin d’une aide humanitaire vitale. Ce chiffre comprend 8,6 millions de personnes déplacées, à l’intérieur du pays ou au‐delà de ses frontières, dont quatre millions d’enfants. La violence actuelle a également eu un coût humain dévastateur, avec la perte de plus de 14 000 vies innocentes. Des milliers de personnes ont été tuées et blessées, et d’innombrables autres sont exposées à de graves violations des règles de protection, y compris la violence sexuelle et le recrutement dans les conflits.

La plupart des écoles étant fermées ou ayant du mal à rouvrir dans tout le pays, 19 millions d’enfants en âge d’être scolarisés risquent d’être privés d’éducation, en violation de la Convention relative aux droits de l’enfant et du Pacte international relatif aux droits économiques, sociaux et culturels, ainsi que des constitutions de l’État. James Elder, porte‐parole de l’UNICEF, a déclaré : « C'est au Soudan que l’on assiste au plus grand déplacement d’enfants au monde. Quatre millions d’enfants sont déplacés. Cela représente 13 000 enfants par jour pendant 300 jours[12]. » C’est sans précédent et trop souvent, dans le contexte concurrentiel des tragédies, ignoré dans les priorités de la communauté internationale.

Après plus d’un demi‐siècle de guerre, l’existence de l’Initiative de paix totale du gouvernement colombien est un développement positif. Malgré cela, le conflit et les déplacements persistent, 7,7 millions d’enfants ont besoin d’une aide humanitaire et, parmi eux, 3,1 millions ont un besoin urgent. Le nombre de personnes déplacées a augmenté de 50 % depuis 2021, touchant 7,2 millions de personnes dans les régions rurales, avec un impact particulier sur les enfants[13].

En 2023, la Colombie s’est efforcée de protéger les enfants et les adolescent·e·s contre la violence et l’exploitation. Le recrutement d’enfants dans les groupes armés, en particulier dans les régions à forte population autochtone, demeure élevé. Les Nations Unies ont vérifié 208 cas (35 % de filles, 65 % de garçons) entre janvier et septembre 2023, contre 130 cas en 2022. Les enfants autochtones constituaient près de la moitié (48 %) de ces cas, le département du Cauca enregistrant le taux le plus élevé (38 %). La Colombie se trouve dans une situation géographique unique, marquée par l’histoire des conflits armés, les flux migratoires dus à la violence armée dans les États voisins tels que le Venezuela, économiquement dévasté, et l’impact du commerce mondial de la drogue et des réseaux de traite des personnes. En conséquence, les enfants continuent d’être touchés non seulement par les conflits armés, mais aussi par la violence armée extrajudiciaire.

L’un des effets les plus dévastateurs de la poursuite du conflit armé est le ciblage stratégique des enfants pour la traite et les milices, et l’impact que cela a sur leurs familles. La société civile a réagi en qualifiant cette pratique de « disparition » d'une personne, ou de « desapareciendo », de violation explicite des droits de la personne.

Les enfants ont le droit fondamental de participer aux processus décisionnels qui concernent leur bien‐être. Trop souvent, les enfants de moins de 18 ans ne sont pas considérés comme parties prenantes des efforts déployés en faveur de la paix et de la sécurité dans le monde. Il est nécessaire de prévenir l’implication des enfants dans les conflits armés et leur exposition à ceux‐ci, ainsi que de déployer des efforts concertés pour travailler directement avec les enfants et les jeunes à la construction et au maintien de la paix, afin de briser les cycles intergénérationnels de la violence armée.

Nous devons recadrer notre façon de concevoir la participation et la protection des enfants. Comprendre et inclure les perspectives des enfants en matière de paix et de sécurité peut contribuer à les responsabiliser en tant que vecteurs de changement, apporter des solutions diverses à des problèmes complexes et nous aider à remédier aux conséquences à long terme des conflits armés qui ont un impact sur l’identité, l’appartenance et les liens des enfants avec leur famille et leur communauté. Le défi de soutenir la participation des enfants n’est pas lié à leur manque de capacité, mais au manque d’imagination des adultes pour penser au‐delà des approches traditionnelles de la paix et de la sécurité. L’instauration d’une paix et d’une sécurité durables nécessite une nouvelle approche qui tienne compte des défis uniques auxquels les enfants sont confrontés avant, pendant et après les conflits et qui reconnaisse que les perspectives et la protection des enfants sont au cœur de notre humanité.