Dominic « Dick » Patrick est né en 1920 dans la Première Nation Saik’uz (aussi connue sous le nom de Stoney Creek), une communauté dakelh (carrier) située près du centre géographique de la Colombie‐Britannique. Il s’est enrôlé dans l’armée canadienne au début de 1942 et a combattu en Europe jusqu’à la fin de la guerre. Dick Patrick est mort en 1980 et sa famille et sa communauté se souviennent de lui comme d’un soldat courageux et d’un champion local qui a défendu les droits des Autochtones.

Voir l'image dans une galerie en mode plein écran

Le 23 octobre 1945, Dick Patrick se retrouve au palais de Buckingham, face à face avec le roi George VI, qui lui décerne la Médaille militaire pour sa conduite courageuse et distinguée.

Dick Patrick a obtenu sa Médaille militaire grâce à un acte de bravoure qui a aidé les forces canadiennes à déloger les principales défenses allemandes pendant que les Alliés avançaient vers l’est en Belgique après le débarquement de Normandie. Dans le village de Moerbrugge, juste au sud de Bruges, Dick Patrick et son équipe ont aidé à sécuriser et à défendre un important passage de rivière. Pendant deux jours, ils ont subi des tirs d’artillerie lourde et commençaient à manquer dangereusement de provisions. Les troupes alliées ont fini par avancer sur un pont temporaire, mais le brouillard et les tirs entrants rendaient les positions allemandes difficiles à cerner. Dick Patrick a offert d’avancer à pied pour déterminer où se trouvait l’ennemi.

La mention élogieuse relative à sa médaille décrit ce qui s’est passé ensuite : « Malgré le feu ennemi, il a réussi à s’introduire au milieu d’une position de mitrailleuse ennemie et là, il a ouvert le feu avec sa mitrailleuse légère. Son attaque audacieuse a complètement surpris l’ennemi, qui comptait au total trois officiers et 52 autres grades. L’ennemi s’est rendu et a dégagé un point fort qui avait immobilisé l’infanterie pendant environ deux jours. L’extension de la tête de pont est due en grande partie à l’audace de cet artilleur. »

Cela mérite d’être répété : Dick Patrick s’est rendu derrière les lignes ennemies dans des conditions très difficiles et a capturé, à lui seul, plus de 50 soldats et officiers.

Lorsqu’il a été honoré pour cet exploit au palais de Buckingham, Dick Patrick a eu la chance d’avoir l’attention du roi George VI et a saisi l’occasion pour lui parler longuement de la discrimination dont les membres des Premières Nations étaient victimes au Canada.

Dick Patrick a peut‐être été inspiré de s’exprimer ainsi parce qu’il avait été exposé très tôt aux institutions coloniales, aux politiques génocidaires et aux attitudes racistes qui rabaissaient et restreignaient son peuple. 

Comme Dick Patrick était l’aîné de sa famille, il a été le premier à être envoyé au pensionnat indien de Lejac, situé à proximité. Comme beaucoup de pensionnats, c’était un endroit où bon nombre d'élèves ont été victimes de violence physique, sexuelle et psychologique. 

Le pensionnat de Lejac a fait les manchettes peu de temps après le départ de Dick Patrick, lorsque quatre jeunes garçons se sont enfuis de l’établissement le jour de l’An 1937, puis ont été retrouvés morts de froid. Les garçons avaient presque réussi à retourner jusque dans leur communauté d’origine, à environ 11 kilomètres de là. Le rapport du gouvernement de la Colombie‐Britannique sur les décès a reproché à l’école de ne pas avoir organisé une équipe de recherche, d’avoir de mauvaises relations avec les familles des élèves et de pratiquer des « châtiments corporels excessifs »^{2, 3}.

La famille de Dick Patrick se souvient de lui comme d’un enfant sportif et amusant qui aimait le plein air. « Il était toujours heureux et rieur et aimait raconter des blagues », a mentionné sa sœur Arlene John dans une entrevue en 2019. « Il aimait aussi le sport – surtout le rodéo, qu’il a pratiqué par la suite. »

Dans sa jeunesse, Dick Patrick a aidé à s’occuper du bétail et des chevaux dans la ferme familiale, et après avoir quitté Lejac, il a continué à travailler à la ferme et dans le bois, où il faisait du piégeage et travaillait occasionnellement dans les secteurs minier et forestier.

À l’âge de 22 ans, Dick Patrick s’est porté volontaire pour servir dans la Seconde Guerre mondiale. Il était parmi les quelque 3 000 membres des Premières Nations – dont 72 femmes – qui se sont enrôlés dans les Forces armées canadiennes. Il était l’un des 15 soldats saik’uz qui se sont portés volontaires, selon la Première Nation.

Pendant la majeure partie de son séjour en Europe, Dick Patrick a servi au sein du 5^e Régiment antichar canadien de la 4^e Division (blindée) canadienne. Il était artilleur et membre de l’équipe responsable d’un canon antichar automoteur M10.

Grâce à la camaraderie typique du milieu militaire, les membres autochtones était généralement respectés et acceptés pendant leur service dans les forces. Selon Arlene John : « Mon frère était traité avec respect lorsqu’il était outre‐mer et pouvait faire ce que tous les autres soldats faisaient. » L’historien Scott Sheffield note que le service militaire a offert à de nombreuses personnes autochtones une « puissante expérience égalitaire » et que, contrairement à beaucoup de leurs expériences du racisme dans la vie civile, ils étaient dans l’ensemble « respectés et honorés pour leur caractère et leurs capacités »⁴. 

Arlene John se souvient que, selon son frère, « lorsqu’il était à la guerre, les soldats se traitaient tous avec amour, respect et gentillesse, de la même façon pour tout le monde, et ils s’aimaient les uns les autres ».

Cette expérience de respect et d’acceptation a dû être un contraste frappant avec le racisme que Dick Patrick connaissait depuis son enfance, la discrimination qui a motivé sa conversation avec le roi George VI et les préjugés qui l’attendaient à son retour chez lui. 

Six mois après que le roi lui a décerné la Médaille militaire, il était de retour en Colombie‐Britannique, où il faisait face à un juge qui le condamnait à la prison pour avoir osé exiger un traitement juste et équitable.

À Vanderhoof, la ville la plus proche de la communauté d’origine de Dick Patrick, de nombreuses entreprises refusaient de servir les membres des Premières Nations. Les restaurants et les magasins qui acceptaient les clients autochtones les isolaient généralement dans des pièces à l’arrière ou les forçaient à utiliser des entrées séparées. Arlene John se souvient que ses parents conduisaient un traîneau en hiver pour aller faire l’épicerie, attachaient leurs chevaux à l’arrière et devaient entrer par la porte arrière. 

Dick Patrick a été libéré des forces en mars 1946. Lors de sa première visite à Vanderhoof, il est entré dans le Silver Grill Café, un restaurant qui était connu pour son refus de servir les Autochtones. Il s’est assis et a commandé un repas. Lorsqu’on lui a refusé le service, il a refusé de partir. Le propriétaire a appelé la police, qui a arrêté Patrick et l’a accusé d’avoir troublé la paix. Il a été condamné à six mois d’emprisonnement dans la prison d’Oakalla, tristement célèbre pour sa brutalité et ses terribles conditions de vie.

De la prison, il a appelé quelqu’un qu’il espérait allait pouvoir aider : Maisie Hurley, militante pour les Premières Nations qui a fondé le premier et le seul journal des Premières Nations du pays à l’époque, The Native Voice. Grâce à son aide, Dick Patrick a bientôt été libéré.

Mais il n’avait pas dit son dernier mot. Libéré de prison, il a été renvoyé par autobus à Vanderhoof, à près de 900 kilomètres de là. Et quand il est descendu de l’autobus après ce très long voyage, il s’est rendu directement au Silver Grill Café, s’est assis et a commandé un repas. Encore une fois, il a refusé de partir, et encore une fois, il a été arrêté et envoyé en prison. Encore et encore, Dick Patrick insistait pour être servi, se faisait refuser puis était emprisonné. 

Sa protestation obstinée l’a conduit à être jeté dans la prison d’Oakalla 11 fois au cours d’une année environ. Chaque fois qu’il se retrouvait en prison, il appelait Maisie Hurley et elle plaidait à nouveau pour sa libération.

Dick Patrick n’a pas reçu son repas au Silver Grill Café, mais ses gestes en disaient long pour les gens de son entourage. Son beau‐frère, Johnny John, se rappelle que la lutte de Dick Patrick a attiré l’attention sur la réalité et l’injustice de la discrimination dans la communauté locale : « Après qu’il a fait tout ça, tout le monde savait ce qui se passait. » Arlene John se souvient aussi que la protestation de son frère « a réveillé tout le monde autour de lui aux réalités du monde dans lequel nous vivons ».

Lorsqu’il est décédé en 1980, Patrick a été enterré dans sa communauté de la Première Nation Saik’uz avec tous les honneurs militaires. Bien qu’il ait reçu une médaille bien méritée pour sa bravoure en tant que soldat à l’étranger, il a reçu peu de reconnaissance publique pour son courageux effort de lutte pour les droits de la personne au Canada⁵. 

Arlene John se souvient : « Ma mère nous a appris, en grandissant, l’importance de la vérité. Dick a défendu la vérité et les droits de notre peuple. Il a fait la guerre, mais il ne s’en est jamais vanté. Il voulait que tout le monde soit traité comme il l’était sur la ligne de front. »

Elle décrit également son frère comme une personne qui réagissait avec affection et humour aux défis et à l’adversité qu’il rencontrait. Elle a dit dans une entrevue : « Il traitait toujours les gens avec respect, et riait et plaisantait toujours même quand les choses n’allaient pas bien. » Elle se rappelle avec tendresse comment il plaisantait avec ses amis et sa famille en disait : "Ne vous inquiétez pas, je vous aime quand même, vous les citoyens de seconde classe." » 

Références

• ¹ Winter, near Vanderhoof, BC, Robert Ciavarro, Flickr, Creative Commons Attribution‐NonCommercial‐NoDerivs 2.0 Generic license (CC BY‐NC‐ND 2.0)

• ² Commission de vérité et réconciliation du Canada. Ils sont venus pour les enfants : Le Canada, les peuples autochtones et les pensionnats, 2012. http://www.trc.ca/assets/pdf/fr-mroom-2039_T&R_fr_web%5B1%5D.pdf

• ³ Gouvernement de la Colombie‐Britannique. Inquisition, fonds officiel 10 d’Affaires indiennes, vol. 6446, fichier 881–23, partie 1. http://www.nadleh.ca/files/3514/9063/8076/the_governement_of_british_co…

• ⁴ Canada, Comité permanent des anciens combattants. Les vétérans autochtones : Des souvenirs d’injustice à une reconnaissance durable, 42e Législature, 1re session (février 2019). http://publications.gc.ca/collections/collection_2019/parl/xc78‑1/XC78-…

• ⁵ L’histoire de sa lutte a été décrite dans un article du journal The Indian Voice lorsqu’il est mort en 1980. Plus récemment, des articles sur Dick Patrick et d’autres vétérans locaux des Premières Nations ont été publiés dans le Omineca Express (2006) et le Prince George Citizen (2015). Ces articles et le livre The Native Voice d’Eric Jameson (2016) ont été des sources importantes dans la rédaction du présent article.